Natalia Quezada

“Realmente dependerá de [los estudiantes] seguir compartiendo estas historias … y, en verdad, asegurarse de que las personas que merecen recibir su reconocimiento lo reciban”, dijo Hernández. “Si no damos visibilidad a estas personas, las cosas terminan pasando desapercibidas”.

Editor’s Notes: This article is a translation in Spanish by El Eco Copy Editor Danessi Valiente of  Natalia Quezada’s The Echo article under the same name. You can find the English version here.

El alcalde de Fillmore, Albert Mendez, compartió con los estudiantes de la Universidad Luterana de California, el pasado 8 de abril, su trayectoria: desde su crianza en La Colonia, un pequeño barrio predominantemente latino en Oxnard, hasta convertirse en un líder en el servicio público.

Mendez visited students in adjunct professor Nancy Hernandez’s Latinx Media in the U.S. class for her speaker series, “LatinX Champions.” The initiative brings professionals and community leaders into the classroom to expose her students to live interviewing, preparing them for their final project, Hernandez said. 

Méndez visitó a los estudiantes de la clase Medios latinos en EE. UU., impartida por la profesora adjunta Nancy Hernández, como parte de su ciclo de conferencias “LatinX Champions”. Esta iniciativa lleva a profesionales y líderes comunitarios al aula para exponer a los estudiantes a la práctica de entrevistas en vivo, preparándolos para su proyecto final, dijo Hernández.

“La serie ‘LatinX Champions’ es, de hecho, parte del examen final de mis estudiantes”, dijo Hernández. “[Los estudiantes] realizarán una entrevista de historia oral. Podrán elegir a una persona de su entorno, de la comunidad o del ámbito del entretenimiento para entrevistarla… traerla al estudio de producción de iCLU … y recopilar historias”.

Hernández dijo que el objetivo del proyecto es resaltar a voces latinas, quienes históricamente han quedado en el olvido.

“Si no está documentado, es como si no existiéramos”, dijo Hernandez. 

Al crecer en La Colonia, Méndez dijo que a menudo lo etiquetaban como “el chico criado al otro lado de las vías” y que estaba rodeado por un estigma de delincuencia, pandillas y pobreza.

Criado por su madre y su abuela, Méndez dijo que pasó su infancia sin una figura masculina como modelo a seguir. Dijo que su familia no fomentaba la educación, optando en cambio por que trabajara en el campo como jornalero agrícola.

A pesar de estos desafíos, Méndez dijo que pequeños momentos a lo largo de su vida ayudaron a moldear su camino. Uno de los hitos más significativos tuvo lugar en la escuela secundaria, cuando un profesor de gobierno y entrenador de béisbol despertó su interés por los asuntos cívicos.

“Era el tipo de profesor que conectaba con la clase y hacía que aprender fuera divertido”, dijo Méndez. [Gobierno] fue la primera asignatura en la que realmente empecé a destacar en la escuela secundaria” dijo Mendez. “En ese momento no lo sabía, pero fue precisamente ahí donde me encaminé hacia el servicio público”.

Aun así, Méndez dijo que su trayectoria no fue directa. Tras terminar la escuela secundaria, trabajó para el Departamento de la Marina por unos diez años, hasta que se sintió “perdido” e inseguro sobre su rumbo. No fue sino hasta que comenzó a tomar clases en Oxnard College cuando empezó a encontrar claridad, a establecer conexiones y a involucrarse en la labor de defensa de derechos.

“Fui introducido al gobierno estudiantil, y ahí es donde realmente empecé a despegar, porque, para mí, me encanta aprender”, dijo Méndez. “Quería ser un aprendiz de por vida. Quería pasar todo mi tiempo en el campus”.

Méndez dijo que formó parte de la primera promoción de graduados de la Universidad Estatal de California en Channel Islands, y que ocupó diversos puestos en finanzas y contabilidad tras obtener su título en negocios.

“Nunca he sido el tipo de persona que le teme a los cambios”, dijo Mendez. “Yo lo vi como una oportunidad para abrir nuevas puertas”.

Años más tarde, Méndez dijo que se mudó a la ciudad de Fillmore, ubicada a unas 20 millas del campus principal de Cal Luterana, para brindarles a sus hijos una vida estable. Dijo que el traslado fue una de sus “mejores decisiones”, dado que la ciudad tiene un fuerte sentido de comunidad.

Su trayectoria en el servicio público comenzó a nivel local, dijo Mendez, cuando se incorporó a la Comisión de Planificación de Fillmore para abogar por su comunidad. A partir de entonces, se postuló al concejo municipal mediante una campaña de base, recorriendo a pie los vecindarios, conversando con los residentes y escuchando sus inquietudes.

Méndez dijo que, finalmente, ganó la elección por quince votos.

“Quiero animar a nuestros jóvenes estudiantes a ser defensores de su comunidad y a ser una voz”, dijo Méndez.

Jackie Cruz, estudiante de último año de Criminología y Justicia Penal, dijo sentir una fuerte conexión con sus orígenes, ya que ella también es de La Colonia.

“Me sentí realmente representada en su discurso y en las cosas de las que hablaba, porque, en cierto modo, puedo identificarme con [sus historias]”, dijo Cruz.

Cruz dijo que escuchar a alguien con una crianza similar hizo que el liderazgo pareciera más alcanzable.

“Eso me hace sentir que existe la posibilidad de que, si alguna vez quisiera convertirme en alcalde o postularse a un cargo político, podría hacerlo, incluso si provengo de un lugar donde hay mucho estigma”, dijo Cruz.

Hernández dijo que su objetivo con la serie es crear una biblioteca de historia oral en la Biblioteca Pearson. Al dar visibilidad a personas que son “inspiradoras, empoderadoras o que sirven de mentoras para otros”, dijo que espera que los estudiantes se sientan motivados a compartir historias dentro de sus propias comunidades.

“Realmente dependerá de [los estudiantes] seguir compartiendo estas historias… y, en verdad, asegurarse de que las personas que merecen recibir su reconocimiento lo reciban”, dijo Hernández. “Si no damos visibilidad a estas personas, las cosas terminan pasando desapercibidas”.